By: Tiffany Rodriguez, Program Coordinator, Vital Village Network
June 3, 2020
Community Champion: Cathy Luo, Boston, Massachusetts
Organization: Vital Village Network and Americorps
Role: Community champion, Community Mobilization Coordinator, Americorps VISTA
Q. Tell us about your role as an Americorps VISTA and what brought you to this program. What does your role as Community Mobilization Coordinator with Vital Village Network look like?
Because community service was a big part of my growth during college, I was interested in continuing with similar work after graduating. I was drawn to the VISTA program because of its focus on capacity building and community mobilization. Whereas my past volunteerism involved me, as an outsider and newcomer to Boston, providing services to the community, my role as a VISTA at Vital Village involves supporting community members to provide the resources and services needed in their communities. My role as Community Mobilization Coordinator is to support community members in carrying out their ideas.
As an example, I help support the Boston Breastfeeding Coalition, which was started by community members to improve access to breastfeeding support and promote social connections and professional pathways for community members in the lactation field. A typical day would involve communicating with our volunteer breastfeeding counselors to connect them with resources or supports they need to help families. I also communicate with leaders in the Coalition about projects that they are developing and provide any support that is needed, such as tech support, finding a meeting space, or sharing Coalition activities on social media.
Overall, the role of Community Mobilization Coordinator and VISTA really boils down to listening to community members to understand the issues they have identified and the solutions they envision. From there, my role is to learn what supports are needed to make that solution possible and connect the community to those tools.
Q. What have you learned so far from working alongside and within the Boston community? How have these lessons and experiences shaped you?
I feel that this work is teaching me how to be a better neighbor. Working with Vital Village and our local community has taught me to rethink what equity truly looks like and to reexamine the role I play in supporting communities that I’m entering. I’ve learned, and am still learning, how to be intentional, mindful, and inclusive of the voices that often go unheard. Central to the work of Vital Village is relationships, and through this work, I am learning how to build relationships that truly value and recognize the gifts that each person brings to the table. Working with our community has taught me to acknowledge and appreciate the ways in which each person is an expert on their own experiences. It’s been humbling in the sense that I’m learning to listen and follow the lead of the community, as well as empowering in the sense that it validates the ownership that we each have over our own stories and their inherent value.
Q. If the New York Times were to write a front page story on the Vital Village Network, what would you want for them to say? What would you want for the world to know about the community in Boston?
I would like a story to highlight the community-driven change that is happening across our network. Working alongside and within the Boston community has shown me the importance of narratives. While living in Boston as a student, I mostly saw the city through the lens of its reputation as an academic hub. Vital Village’s work with our local community is built upon the rich, diverse, and sometimes difficult stories that coexist alongside the institutions that initially brought me, and likely many others, to this city. I suppose I would want the world to follow Vital Village’s example in recognizing the families and long-time residents who call this city home and appreciating the innovations and transformation that community members are leading and have been leading all along.
Q. What one piece of advice would you give to future VISTAS searching for a good match with an organization?
Keep an open mind about the organization you’ll be working with and what you can bring to the table. Before starting my VISTA year, I had very little experience working with children and families, and I wasn’t sure if I had the right experience to fit the work that Vital Village does. What ended up making Vital Village a good match was that it truly embodies the community-driven work that I was looking for. For me, it was most important to find an organization whose mission and approach aligned with my values, and to work in a setting where I would be encouraged to learn and where I would be supported in that growth. My work with Vital Village is so different from anything I’ve done before, and while this was daunting at first, it has also given me so many opportunities to deeply engage with the Boston community and reflect on and learn from those experiences.
Q. What’s next up for you after your VISTA service? What are you looking forward to?
I’ll be attending Pritzker School of Medicine (University of Chicago) this fall. Working with Vital Village has taught me to look beyond the clinic/healthcare system for solutions to health equity. I’m looking forward to applying and building upon these lessons as I start medical school, and finding ways to integrate a community-centered approach to whatever I pursue in medicine. I know that I’ll greatly miss Boston and our local Vital Village community, but I’m excited for the new lessons and growth that will come from living and working alongside communities in Chicago!
Community Champion Blog Series: This Q&A blog series is a new initiative launched by Tiffany Rodriguez, NOW Program Coordinator, to uplift the incredible leaders walking the walk by leading social change and creating communities where children and families don't just survive, they thrive. Nominate your local community champion here!
Entrevista de Cathy en español
P. Cuéntanos sobre su rol como Americorps VISTA y qué lo trajo a este programa. ¿Cómo es su rol como Coordinador de Movilización de la Comunidad con Vital Village Network?
El servicio comunitario fue una gran parte de mi crecimiento durante la universidad, entonces estaba interesada en continuar con un trabajo similar después de graduarme. Me intereso el programa VISTA por su enfoque en el desarrollo de capacidades y la movilización de la comunidad. Mientras que mi voluntariado pasado me involucró brindando servicios a la comunidad, mi rol como VISTA en Vital Village implica apoyar a los miembros de la comunidad para proporcionar los recursos y servicios necesarios en sus comunidades. Mi rol como Coordinador de Movilización de la Comunidad es apoyar a los miembros de la comunidad en la realización de sus ideas.
Por ejemplo, ayudó a apoyar la Coalición de Lactancia Materna de Boston, que fue iniciada por miembros de la comunidad para mejorar el acceso al apoyo de la lactancia materna y promover conexiones sociales y profesionales para los miembros de la comunidad en el campo de la lactancia. Un día típico implicaría comunicarse con nuestros consejeros voluntarios de lactancia materna para conectarlos con los recursos o apoyos que necesitan para ayudar a las familias. También me comunico con los líderes de la Coalición acerca de los proyectos que están desarrollando y proporcionó todo el apoyo que sea necesario, como soporte técnico, encontrar un espacio para reuniones o compartir actividades de la Coalición en las redes sociales.
En general, el rol de Coordinador de Movilización de la Comunidad y VISTA realmente se reduce a escuchar a los miembros de la comunidad para comprender los problemas que han identificado y las soluciones que imaginan. A partir de ahí, mi función es aprender qué apoyos se necesitan para hacer posible esa solución y conectar a la comunidad con esas herramientas.
P. ¿Qué has aprendido hasta ahora al trabajar junto y dentro de la comunidad de Boston? ¿Cómo te han formado estas lecciones y experiencias?
Siento que este trabajo me está enseñando cómo ser un mejor vecino. Trabajar con Vital Village y nuestra comunidad local me ha enseñado a volver a pensar cómo se ve realmente la equidad y a volver a examinar el rol que yo tengo en el apoyando a las comunidades. He aprendido, y todavía estoy aprendiendo, cómo ser intencional, atenta e inclusa a las voces que muchas veces no se escuchan. Un elemento central del trabajo de Vital Village son las relaciones, y a través de este trabajo, estoy aprendiendo cómo construir relaciones que realmente valoran y reconocen los abilidades que cada persona tiene. Trabajar con nuestra comunidad me ha enseñado a reconocer y apreciar las formas en que cada persona es experta en sus propias experiencias. Ha sido humillante en el sentido de que estoy aprendiendo a escuchar y seguir liderando a la comunidad, así como al empoderamiento en el sentido de que valida la propiedad que cada uno tiene sobre nuestras propias historias y su valor inherente.
P. Si el New York Times escribiera una historia publicada en la primera página de Vital Village Network, ¿qué le gustaría que dijera? ¿Qué le gustaría que el mundo supiera sobre la comunidad de Boston?
Me gustaría una historia resaltando el cambio impulsado por la comunidad que está ocurriendo en toda nuestra red. Trabajar junto y dentro de la comunidad de Boston me ha demostrado la importancia de las narrativas. Mientras vivía en Boston como estudiante, vi principalmente la ciudad con una reputación como centro académico. El trabajo de Vital Village con nuestra comunidad local se basa en las historias diversas y a veces difíciles que coexisten junto con las instituciones que inicialmente me trajeron, y probablemente muchas otras, a esta ciudad. Supongo que me gustaría que el mundo siguiera el ejemplo de Vital Village al reconocer a las familias y los residentes de toda la vida que dicen que esta ciudad es su hogar y apreciar las innovaciones y la transformación que los miembros de la comunidad están liderando y han estado liderando todo el tiempo.
P. ¿Qué consejo le darías a los futuros VISTAS que buscan una combinación buena con una organización?
Mantenga una mente abierta sobre la organización con la que trabajas y lo que puede aportar. Antes de comenzar mi año en VISTA, tenía muy poca experiencia trabajando con niños y familias, y no estaba segura que tenía la experiencia adecuada para encajar en el tipo de trabajo que hace Vital Village. Lo que terminó haciendo de Vital Village una buena oportunidad es que realmente encarna el trabajo impulsado por la comunidad que estaba buscando. Para mí, era muy importante encontrar una organización con una misión y enfoque que se alinearan con mis valores, y trabajar en un ambiente en el que me animaran a aprender y me apoyaran en ese crecimiento. Mi trabajo con Vital Village es muy diferente de todo lo que he hecho antes, y aunque esto fue intimidante al principio, también me ha brindado muchas oportunidades para relacionarse profundamente con la comunidad de Boston y reflexionar y aprender de esas experiencias.
P. ¿Qué sigue para usted después de su servicio VISTA? ¿Qué estás esperando?
Empiezo en otoño en Pritzker School of Medicine (Universidad de Chicago). Trabajar con Vital Village me ha enseñado a buscar soluciones en la equidad de salud más allá del sistema clínico/sanitario. Tengo muchas ganas de aplicar y construir más sobre estas lecciones al comenzar la escuela de medicina, y encontrar formas de integrar un enfoque centrado en la comunidad a lo que sea que persiga en medicina. Sé que extrañaré mucho Boston y nuestra comunidad local de Vital Village, ¡pero estoy emocionado por las nuevas lecciones y el crecimiento que surgirán de vivir y trabajar junto a las comunidades en Chicago!